– Mami, Nataša proti tobě spřádá zlé plány,” varoval Marii Semjonovnu její mrtvý syn. – Neber si od ní jídlo ani pití. Chce náš dům, mami. Chce tě zničit. Vyhoď ji co nejdříve…
Den předtím viděla Marie Semjonovna ve snu svého mrtvého syna. Grigorij k ní přišel, vzal ji za ruku a řekl, že mu moc chybí.
– Mami,” řekl tiše, “vím, že se ti po mně taky stýská. Pamatuj si, že jsem tu vždycky pro tebe, i když mě nevidíš. Budu tě chránit.
Maria Semenovna se odtáhla, aby se podívala synovi do očí. V jeho pohledu zářila něha a starost, a ona nedokázala zadržet slzy.
„Tak moc mi chybíš, synku,“ zašeptala a otřela si tváře. “Nemůžu uvěřit, že už tu nejsi.“
„Přijď za mnou častěji, mami. Je mi tak dobře, když jsi se mnou…“
Maria Semenovna přikývla a cítila, jak se jí uvnitř rozlévá teplo. Znovu syna objala a snažila se zapamatovat si každou vteřinu tohoto okamžiku. Grigorij se usmál, pohladil ji po tváři a řekl:
„Miluju tě, mami,“ a pak se rozplynul v jasném světle. “A vždycky tě budu milovat.“
Maria Semenovna se probudila s lehkým úsměvem na rtech. V duši se zrodila naděje, že její syn na ni opravdu stále dohlíží. Ráno se důchodkyně rozhodla jít na hřbitov, aby splnila jeho přání.
Po náhlém závanu chladného větru si Maria Semjonovna pevněji zapnula kabát a pomalu vstala z nízké lavičky. Pohledem na dřevěný kříž s fotografií syna tiše zašeptala:
„Jdu, synku… Ještě se někdy zastavím…“
Vyšla mezi hroby a brzy se ocitla u východu z hřbitova. Naposledy se ohlédla, rychle se pokřižovala a zamířila domů. Tuto cestu opakovala už několik měsíců, od té doby, co její syn náhle odešel z života.
Grigoriji bylo pouhých třicet let. Poslední roky žil ve městě se svou ženou Natalií, kterou Maria Semjonovna upřímně neměla ráda. Domnívala se, že právě kvůli této ženě její syn odešel ze života příliš brzy. Měla k tomu důvody: neustálé hádky kvůli tomu, že Natalia nepracovala a neřídila domácnost, byly příčinou vážné nemoci Grigorije. I po dvou operacích rychle chřadl, protože Natalja podle jeho slov nejen ignorovala doporučení lékařů, ale ani mu nepřipravovala potřebnou dietní stravu. Tyto vzpomínky jen prohloubily nenávist Marie Semjonovny k snašce, která po smrti syna přerostla v opravdovou nenávist.
Na pohřbu Grigorije Maria Semenovna se na Natálii ani nepodívala, stála stranou s jeho přáteli a kolegy. Natálie, která také neměla ke své tchýni vřelé city, se jí neustále posmívala a šířila pomluvy. Poté se už nikdy neviděly.
Po nějaké době se k Marii Semjonovně donesly zvěsti, že Natalia si našla nového muže a odjela do Moskvy. Ale ať už to byla pravda nebo ne, neověřovala to a brzy na existenci své snachy zapomněla.
Když se Maria Semjonovna blížila k domu, všimla si souseda Pavla Egoroviče, který seděl u její brány. Četl noviny a opíral se zády o živý plot. Neslyšel ji přicházet a lekně se zarazil, když mu noviny náhle zmizely z rukou. Jelikož byl stařík trochu hluchý, Maria Semjonovna se k němu naklonila a hlasitě se zeptala:
„Co tu děláš, Jegorji?“
Pavel Egorovič vstal, protáhl si ztuhlé nohy a mávl rukou někam stranou.
„Čekám na tebe,“ odpověděl také hlasitě. “Chtěl jsem ti říct, že jsi měla návštěvu. Právě odešla. Mladá dívka, představila se jako Natálie.“
Maria Semyonovna zbledla, když pochopila, o kom je řeč. Chytila souseda za rukáv a táhla ho za sebou, zatímco vytahovala klíč od brány. Když se dostali do domu, postavila na sporák konvici a nabídla Pavlu Egorovičovi, aby se posadil.
„Kdy, říkáš, ta Natalja přišla?“ zeptala se po dlouhém mlčení. „Neřekla, proč se se mnou potřebovala setkat?“
Pavel Egorovič zavrtěl hlavou.
„Nevím,“ odpověděl. “Půl hodiny klepala na tvoje vrata, než jsem vyšel a řekl jí, že nejsi doma. Tvrdila, že se s tebou musí nutně vidět. Chvíli se mnou poseděla a pak odešla, asi do obchodu.“
Pavel Egorovič se trochu zamračil, pak si nasadil svou ošuntělou ušanku, kterou nosil po celý rok, a zamířil ke dveřím.
„Já půjdu, Semjonovna,“ zamumlal. “Kaše na sporáku není hotová. Možná se zastavím později.“
Když odešel, Maria Semyonovna sundala z plotny vařící konvici, nalila mléko hladovému Barsikovi a posadila se k oknu, přemýšlejíc o tom, co by mohla snacha potřebovat. Ale neuplynulo ani deset minut, když někdo netrpělivě zaklepal na bránu. Když přistoupila k oknu, uviděla Natálii. S povzdechem si přehodila kabát, vyšla na dvůr a otevřela bránu.
„Proč jsi přišla?“ zeptala se chladně Maria Semyonovna.
Natalia si upravila prameny vlasů, které jí vyklouzly z šátku, a s truchlivým výrazem ve tváři se provinile usmála.
„Stalo se mi… neštěstí,“ řekla a ukázala na kufr a velkou kostkovanou tašku u svých nohou. “Včera hořelo. Zůstalo mi jen tohle. Nemohla bys mě tu nechat přespat, aspoň na týden?
Maria Semyonovna se znovu nespokojeně zašklebila, ale nečekaně mávla rukou a pozvala Natálii dovnitř.
„Přespat…“ zamumlala a vystoupila po schodech. “Kam jinam bys šla? Proč jsi jela tak daleko…“
Natalia se najednou zastavila a uraženě se nafoukla.
„Jestli mě tu nechcete, tak to řekněte hned! Půjdu k někomu jinému, když tu nejsem vítána. Myslela jsem, že jsme příbuzní, ale takhle to dopadlo… No, jděte!
Popadla své věci a rozhodným krokem se vydala pryč, ale Maria Semjonovna ji chytila za ruku.
„No tak, nebuď uražená,“ usmála se smířlivě. “Zůstaň, jak dlouho budeš chtít, mně to nevadí. Pojď, dám ti čaj.“
Když to Natalia uslyšela, rozzářila se a začala tchýni děkovat za pomoc v těžké chvíli. Pak rychle vešla do domu a čekala, až Maria Semyonovna ohřeje večeři. Když byl stůl prostřený, Natalia se hladově vrhla na svou porci polévky a nepřestala, dokud talíř nebyl prázdný.
„Možná bys mi mohla povědět o tom požáru?“ zeptala se Maria Semjonovna po večeři. “Jak se to stalo?“
Natalia zrudla, jako by tuto otázku nečekala, a zakryla si tvář dlaněmi.
„No, v noci mě probudil zápach spáleniny: hořely záclony, pak se oheň přenesl na tapety a nábytek…“ řekla třesoucím se hlasem. “Popadla jsem, co mi přišlo pod ruku, a vyběhla z bytu. Pak jsem omdlela od kouře a odvezli mě do nemocnice. Říkají, že to bylo kvůli staré elektroinstalaci. Možná někde zkratovalo…
Maria Semyonovna se usmála a podezíravě se podívala na snachu.
„Zvláštní. Grigorij nedávno měnil elektroinstalaci, před necelými dvěma lety. Půjčoval si ode mě peníze, říkal, že mu chybí na svítidla.
Natalja zrudla a hlasitě odfrkla, načež Barsik, který seděl vedle, vyskočil a schoval se pod stůl.
— Jak to mám vědět? Možná to udělal špatně! Nebo vyskočilo napětí, nebo se sousedi tajně napojili. Jestli mi nevěříte, jeďte do města a zkontrolujte to sami!
Maria Semyonovna se na ni přísně podívala a vyzvala ji, aby se uklidnila.
„No tak, nezlob se. To je jen staromódní brblání,“ řekla klidně. “Všechno se stává. V ničem tě neobviňuji. Pojď raději spát, už je pozdě.“
Odvedla Natálii do zadní místnosti, ustlala starou postel a když se snacha ukládala ke spánku, vrátila se do domu. Dlouho seděla u okna, poslouchala, jak někde v dálce zpívá slavík, a přemýšlela, co dál. Nenašla odpověď, a tak šla spát.
Následujícího rána nechala Natálii v domácnosti a vydala se tam, kam jezdila každé dva týdny – do sirotčince nedaleko vesnice. Tam na ni čekala devítiletá Varya, černovlasá holčička se smutnýma zelenýma očima, vnučka zesnulé přítelkyně Marie Semyonovny, Olgy, která zemřela na rakovinu.
Koupila v obchodě sladkosti, nastoupila do autobusu a za půl hodiny byla na místě. Sotva vstoupila do sirotčince, Maria Semjonovna byla přivítána Varyou, která se k ní vrhla a objala ji tak pevně, že se musela snažit, aby se uvolnila. Odvedla dívku stranou, podala jí tašku s dárky a posadila ji na kolena.
„Vovka a Míša mi ubližují,“ stěžovala si Varya a dychtivě pojídala čokoládu. “Včera mi schovali aktovku a vychovatelka mě seřvala. Je mi tu špatně! Chci domů…“
Maria Semenovna ji pohladila po vlasech a smutně se usmála.
„Já vím,“ řekla tiše. “Vydrž ještě chvilku. Možná tě odtud budu moct vzít. A mezitím… buď silná, jako tvoje babička.“
Varya olízala prsty umazané od čokolády a zvedla nos.
„Opravdu mě odvezete?“ zašeptala vroucně. “Budu bydlet u vás?“
Aby dívku příliš nenadchla, Maria Semyonovna jen přikývla a štípla ji do tváře. Chvíli poseděla, podívala se na hodiny a postavila Varju na zem.
„Musím jít, Varyuško,“ usmála se a upravila jí límec svetru. ‚Brzy přijedu. Mám ti přivézt něco zvláštního? Panenku nebo knížku?“
Varya se zamyslela a energicky zavrtěla hlavou.
„Ne, já mám všechno,‘ odpověděla a sklopila oči. “Prostě přijďte. Budu čekat…“
Maria Semenovna otřela slzu, rozloučila se a rychlými kroky zamířila ke dveřím. I když by si tu chudinku ráda vzala k sobě, komise jí kvůli jejímu věku a osamělosti péči o ni odmítla. Ale pokaždé, když Varju lhala, že si ji brzy vezme, cítila se Maria Semenovna provinile. Bez této lži však holčička ztrácela naději, a to stará žena nemohla dopustit.
Když se Maria Semyonovna vrátila domů, našla Natálii na dvoře, kde věšela vyprané prádlo. Požádala snachu, aby se posadila, a pověděla jí o Varje a nabídla jí pomoc s vyřízením opatrovnictví.
„Možná by sis ji mohla vzít k sobě?“ navrhla opatrně a nadějně se podívala na Natálii. “Můžeš zůstat tady, dům je velký. Za Varyu budou platit peníze, a to docela slušné…“
Natálie vyslechla tchýni, podívala se na ni podivně a pohrdavě se usmála.
„Ani náhodou,“ zavrtěla hlavou. “Bůh mi nedal vlastní děti, tak cizí určitě nevezmu. Na co mi ta sirotek? A jak mám vychovávat dítě bez chlapa?“
Maria Semjonovna, vyčerpaná, třásla se a nervózně si pohrávala se svou starou baretkou.
„No, muž je věc, kterou se dá vydělat, těch je tu spousta…“ namítla slabě. “A o Varu se postarám já. Budeš ji mít v dokumentech jen ty. Přihlásila bych ji sem…“
Když Natalia uslyšela slovo „trvalý pobyt“, její oči se chamtivě zaleskly a rychle se rozhlédla po domě. Odhadla jeho velikost, vyskočila a vrátila se k prádlu v kbelíku.
„Nevím, musím si to rozmyslet,“ řekla a vyhýbala se pohledu tchyně. “To není otázka, kterou se dá rozhodnout z fleku.“
„Rozmysli si to dobře,“ požádala Maria Semjonovna a také vstala. “Vare má v útulku velmi těžký život. Každý den tam trvá jako dva. Pamatuj na to.“
Rozhodným krokem zamířila k domu a nechala Natálii samotnou s mokrým prádlem.
Čas plynul, ale Natalia zůstávala u tchyně a neměla v úmyslu nikam odejít. Její předstíraná pracovitost se vypařila jako ranní mlha. Celé dny buď ležela na gauči před televizí, dělala si manikúru, nebo mizela někam do večera a vracela se podnapilá. O prosbě Marie Semjonovny, aby adoptovala Varju, už dávno zapomněla. Vyhlídka na získání trvalého bydliště v domě ji přestala zajímat a bezstarostně žila na cizí účet, aniž by cítila sebemenší soucit s sirotkem nebo tchýní.
Když Marii Semjonovně došla trpělivost, zahnala snachu do kouta a dala jí tvrdou ultimátum.
„Buď si začneš hledat práci, nebo si sbal a vypadni,“ pronesla a pohledem propalovala zmatenou Natálii. „Tři měsíce mi visíš na krku! Za tu dobu ses mohla něčím zabavit, místo abys se potulovala po vesnici nebo ležela před televizí.“
Natalia hrdě zvedla hlavu, posadila se do křesla a překřížila nohy.
„A kde tady najdu práci?“ odfrkla a pohrdavě se podívala na tchýni. “Mám jít uklízet?“
Maria Semenovna se zkřivila zlostí a tak silně dupala nohou, že se podlaha zachvěla.
„Ach, podívejte se na ni, jaká princezna,“ uštěpačně poznamenala. “Na uklízečku se prý stydí. A já jsem celý život pracovala jako ošetřovatelka v nemocnici a nic. Ty si taky zvykneš.“
Natalia pohrdavě odfrkla a zakousla si ret.
„Uvidíme, kdo je tady princezna,“ zamumlala a otočila se k oknu.
Naštěstí pro ni Maria Semjonovna poslední větu neslyšela. Natalia rychle zmizela za dveřmi a tchyně dlouho seděla ve tmě a přemýšlela, jak na snachu zapůsobit.
Všechny pokusy Marie Semjonovny přimět Natálii k rozumu byly marné. Ta nechtěla ani pracovat, ani pomáhat v domácnosti, a brzy začala otevřeně být hrubá a chovat se, jako by dům patřil jí. Ani výtky Pavla Egoroviče, častého hosta Marie Semjonovny, nezabíraly.
„To není vaše věc,“ odpověděla Natalja zlostně, když se starý muž pokoušel ji přimět k rozumu. “Jděte si velet domů. Tady si to vyřídíme sami.“
Ale vytrvalý soused ji i nadále nabádal k pořádku a ignoroval její výpady. Jednou, když Natalju nenašel doma, navrhl Marii Semjonovně, aby tu drzou příživnici vyhodila.
„Vyhoďte její věci na ulici a bude to vyřešené,“ řekl, když si všiml únavy sousedky. “Proč ji snášíte? Já bych ji už dávno zmlátil řemenem a vyhodil. Je to opravdová megera.“
Maria Semyonovna zamávala rukama.
„To není hezké,“ zamumlala rozpačitě. “Je to přece příbuzná. Měla smůlu, vyhořel jí dům. A nemá kam jít, rodiče už dávno zemřeli. Doufám, že se vzpamatuje…“
Pavel Egorovič zamručel, ale pak se vážně podíval na Marii Semjonovnu.
„Nedávno jsem potkal vaši Natálii v obchodě s domácími potřebami,“ vzpomněl si a poškrábal se na bradě. “Vybíral jsem lopatu, když jsem zaslechl, jak se prodavačky ptá na jed na krysy. Prodavačka jí dala lahvičku s tekutým jedem a Natálie se ohlédla a schovala ji do tašky. Nevíte, na co ho potřebovala?
Maria Semenovna pocítila chlad v žaludku.
„Nevím,“ vydechla. “My už dlouho nemáme krysy, Barsik je všechny udusil. To je divné. Určitě jste se nespletl?
Pavel Egorovič zavrtěl hlavou.
„Ne, žádný podvod,“ mávl rukou. “Sám jsem nedávno kupoval stejný jed. Za den jich pět krys uhynulo. Dávejte pozor, ať vám nic nenabídne. Může se stát cokoli. Vzali jste si hadíka na krk…“
Po jeho odchodu si Maria Semjonovna vzala kapky na srdce: zpráva o podivném nákupu snachy jí rozbušila srdce jako o závod. Když se uklidnila, rozhodla se nic neuspěchat a počkat.
Maria Semjonovna se znovu zdál syn Grisha. Stál u dveří a úzkostlivě se na ni díval.
„Mami,„ řekl tiše, ‚neber nic z rukou Natálie.“
„Proč, synku?‘ zeptala se Maria Semjonovna a cítila, jak se jí svírá srdce.
„Ona… ona není tím, za koho se vydává,“ odpověděl Grisha a jeho hlas se třásl. „Buď opatrná.“
Maria Semyonovna se probudila v studeném potu, srdce jí bušilo jako o závod. Chápala, že to nebyl jen sen. Celý život se spoléhala na intuici a teď jí křičela: „Nebezpečí!“
Hned druhý den, když se Maria Semyonovna vrátila z útulku, Natalia jí nabídla čaj, který předem připravila. Počkala, až se tchyně posadila ke stolu, nalila jí plnou šálek a hodila do ní několik kostek cukru.
„Co tě to dnes popadlo?“ usmála se Maria Semyonovna a zamíchala nápoj. “Ani tě nepoznávám…“
Natalia se usmála a vdechla voňavou páru čaje.
„Jen tak, chtěla jsem vám udělat radost,“ řekla rychle bez náznaku upřímnosti. “Pořád se hádáme: to není správné, to se mezi příbuznými nedělá. Musíme najít kompromis. Přemýšlela jsem a rozhodla se, že pojedu s vámi za tou Varou. Proč držet dítě v ústavu? Vyřídíme papíry a vezmeme ji k nám. Brzy bude podzim – zapíšeme holčičku do školy, uděláme radost jí i sobě.
Maria Semyonovna předstírala, že je ráda, co slyší, blaženě zavřela oči a opřela se o opěradlo židle. Ale najednou, jako by zaslechla nějaký zvuk ze zahrady, prudce se přitiskla k oknu a vykřikla:
„Proboha, nějaký pes trhá Barsika! Roztrhne ho! Co tam sedíš, Nataljo? Běž, vyžeň ho!
Natalia vyskočila ze židle, popadla pohrabáč od kamen a vyběhla na ulici, zatímco Maria Semyonovna rychle vyměnila šálky a čekala, až se vrátí. Natalia obešla zahradu, ale nenašla ani Barsika, ani psa, vrátila se do domu a hodila pohrabáč na podlahu.
„Nikdo tam není,“ zamumlala a napila se ze své šálku. ‚To se ti zdálo!“
Dopila čaj, vstala a znovu zamířila ke dveřím, ale u samého prahu najednou upadla a chytila se za hlavu.
„Pálí to!‘ vykřikla a válela se po podlaze. “To bolí! Bože můj, já umírám!“
Její tvář zbledla, oči se jí zalily krví, hlas se jí zlomil a stal se přerývaným.
„Lékaře!“ vypravila ze sebe a prosíčně se podívala na tchýni. “Zavolejte záchranku!“
Maria Semjonovna k ní přiskočila a silně ji zatřásla za ramena.
„Chtěla jsi mě otrávit?“ „Odpověz!“ křičela a ignorovala sténání snachy. ‚Chtěla jsi mě zabít?“
Natalia zavrtěla hlavou a ochabla.
„Chtěla…‘ zašeptala a ztratila vědomí.
Maria Semyonovna ji opatrně položila na podlahu, pak přistoupila k telefonu a zavolala záchranku.
„To je pravda, přivázala jsem si hada na krk,“ zamumlala a položila sluchátko. “Kam až vede důvěra…“
O hodinu později, když lékaři odvezli Natálii, Maria Semjonovna všechno vyprávěla policistům, kteří přijeli na výzvu. Jako svědka zavolala Pavla Egoroviče. Soused potvrdil, že viděl Natálii kupovat jed. Policisté po krátkém výslechu odjeli, aniž by Marii Semjonovně vznesli jakékoli obvinění.
„Děkuji, že jste mi zachránil život,“ usmála se, když zůstala sama se sousedem. „S mým nemocným srdcem bych tu čajovou párty určitě nepřežila. A Natálie… Je mladá, z toho se dostane. Jen ji už nepustím ani na práh.“
„To je správně,“ podpořil ji Pavel Egorovič. “Už dlouho ti říkám, abys tu příživnici vyhodila.“
Maria Semjonovna sklopila zahanbeně oči a začala prostírat stůl, zatímco soused zapálil svou starou dýmku a kuchyň zaplnil šedivým kouřem.
„Víš, na co jsem tu myslel,“ řekl nejistě a vyfoukl kouřové kroužky. “Žiješ sama už kolik let, já taky sám… Možná bychom mohli být spolu…“
Zaváhal a podíval se na sousedku, doufajíc, že pochopí jeho myšlenku.
„Co, navrhuješ, abychom se dali dohromady? V našem věku?“ zasmála se Maria Semyonovna.
Pavel Egorovich málem upustil dýmku a zrudl.
„A proč ne? To je dobrý nápad,“ zasmála se najednou. “Škoda, že nás to nenapadlo dřív. Už dávno by nám vzali Varyu.“
Pavel Egorovič si úlevně oddechl, vyklepal popel z dýmky do podšálku a zvedl šálek s čajem.
„Tak na náš společný život!„ prohlásil a obrátil se k Marii Semjonovně.
„Na nás!“ odpověděla se smíchem.
Pár měsíců po všech událostech se osud konečně usmál na Marii Semjonovnu: komise jí povolila převzít péči o Varyu. Kdo se radoval víc – holčička nebo stařenka, nebylo jasné, ale obě zářily štěstím celou cestu domů a neustále se na sebe usmívaly. Natalia se už neobjevila. Maria Semjonovna věděla, že je naživu, ale nechtěla se s ní setkat. Bůh jí soudce.
