Té noci Petr Andrejevič nemohl usnout – opět se ozvala radikulitida a pronikavá bolest mu ochromila tělo. Vyzkoušel všechny možné prostředky, ale nic mu nepřineslo úlevu, kromě jedné věci – zázračné masti od sousedky Agafie Vasiljevny. Jen díky ní se mohl alespoň trochu hýbat. Ráno bolest trochu ustoupila a on se mohl zvednout z postele. Když přistoupil k oknu, pohled za sklem ho nepřekvapil: radikulitida ho vždy varovala před špatným počasím. Venku pršelo a déšť stále silněji rozmyval lesní stezky.
Lesník odešel od okna a naplnil misku vodou pro Kamala, svého věrného společníka. Před rokem našel tohoto psa v lese na pokraji života a smrti. V krutém souboji s dravcem utrpěl pes vážné zranění tlapy, kvůli kterému se prakticky nemohl hýbat. Petr Andrejevič ji vzal k sobě, vyléčil a nyní se Kamal stal pro něj nejen domácím mazlíčkem, ale skutečným přítelem. Pes se ukázal být neuvěřitelně bystrý: uměl najít jakékoli zvíře, bezchybně plnil příkazy svého pána a stal se jediným živým tvorem, s nímž lesník sdílel svou samotu uprostřed nekonečných lesů.
Muž žil sám už mnoho let. Jeho manželka Maria Leonidovna zemřela před deseti lety na infarkt a dcera Nadja už dávno ztratila kontakt s rodným domovem. Vždy snila o tom, že opustí vesnici a najde bohatý život ve městě. Jakmile jí bylo osmnáct, odešla, opustila rodiče a už se nevrátila. Její sen se splnil – provdala se za bohatého muže, ale manželství se brzy rozpadlo. Poté následovala řada událostí: nové sňatky, rozvody, těhotenství, potrat… Nadya nemohla najít své místo v životě a chytala se každé příležitosti. Po celou tu dobu se Petr Andrejevič a jeho žena snažili jí finančně pomáhat, i když sami nebyli bohatí. Maria Leonidovna často plakala a trápila se za dceru, až to její srdce nevydrželo. Když zemřela, dcera ani nepřijela na pohřeb, navzdory naléhavé telegramu. Nezavolala, neposlala ani slovo. To Petra Andrejeviče velmi ranilo a přestal se pokoušet o navázání kontaktu. Tak zůstal úplně sám ve své malé chatrči, ale práce myslivce mu přinášela radost a smysl.
Jednoho večera někdo nečekaně zaklepal na dveře. Hosté ho navštěvovali velmi zřídka, proto byl muž překvapen. Když otevřel dveře, uviděl tři muže. Jeden z nich byl místní policista Kirill Maksimovič, vedle něj stál reprezentativní muž středního věku – zjevně městský šéf. Za jejich zády se schovával hubený mladík s utlumeným pohledem. Petr Andrejevič okamžitě pochopil, že ten mladík nedávno vyšel z vězení, ale otázka zůstávala: proč k němu přišli?
Lesník pozval hosty ke stolu a nabídl jim čaj s brusinkovým džemem. Okresní policista se s chutí pustil do pohoštění, městský šéf zdvořile odmítl, i když bylo zřejmé, že jeho odmítnutí je diktováno pouze arogancí. A mladý chlapec, zahanbený pozorností, se neodvážil vzít si šálek čaje.
Jako první promluvil okresní policista:
– Petře Andrejeviči, máme pro vás zvláštní úkol. Rozhodli jsme se vám poslat k převýchově Timura Alexandroviče Kolesnikova, bývalého vězně. Jeho trest souvisel s mladistvou nerozvážností a byl poměrně mírný. Byl propuštěn před rokem, ale dosud neprojevil žádnou snahu se polepšit.
Důležitý šéf dodal, že zastupuje fond sociální pomoci a byl jmenován mentorem pro lidi, kteří ztratili životní orientaci. Fond pomáhal sirotkům, bezdomovcům a lidem, kteří nedávno opustili vězení, a poskytoval jim možnost začít nový život. Za tímto účelem byli svěřeni do péče svědomitých občanů, kteří se věnovali užitečné činnosti. Nyní přišla řada na Petra Andrejeviče. Za svou účast dostane lesník příplatek k důchodu.
Petr Andrejevič přijal nabídku s nadšením: konečně skončí jeho osamělost a Timur mu připadal jako srdečný a upřímný člověk.
Začátek jejich společného života však nebyl tak hladký. Timur byl uzavřený a málo komunikativní, a Petr Andrejevič se nehrnul do dotazování. Čas plynul a lesník postupně zapojoval mladíka do práce. Postupem času Timur nabyl sebevědomí a našel své místo. Kamal také přijal nového obyvatele – pes instinktivně vycítil dobré lidi. Radostně si hrál s Timurem, spal mu u nohou a vždy ho doprovázel na procházkách.
Jednoho mrazivého zimního rána se vydali na obvyklou obchůzku území. Najednou se ozvalo Kamalovo znepokojivé štěkání. Muži spěchali ke zdroji zvuku a ztuhli při pohledu na to, co uviděli: mladá vlčice uvízla v pasti. Její stav naznačoval, že už dlouho bojuje o život.
„Proklatý Makarov!“ zasyčel Petr Andrejevič mezi zuby. „Ten pytlák rozestavil po lese své smrtící pasti a kolik nevinných zvířat kvůli němu zahynulo!“
Makarov Dmitrij byl místní pytlák, jehož bezohlednost neznala hranic. Jeho pasti se staly skutečnou pohromou pro lesní obyvatele.
„Timure, drž se dál. I když je slabá, může zaútočit. Kamale, tiše!“ varoval lesník.
Petr Andrejevič opatrně přistoupil k vlčici, uklidňujícím hlasem na ni promluvil a obratnými pohyby jí vyprostil tlapu z pasti. Zvíře sotva vykřiklo bolestí, ale na odpor už nemělo sílu. Lesník našel dvě silné borové větve, položil na ně vlčici a odnesl ji domů – pomoc byla nutná. S pomocí Agafie Vasiljevny, která přinesla svou proslulou mast, zahájili léčbu. Vlčici pojmenovali Rama a pustili se do jejího uzdravování. Zvíře se překvapivě rychle přizpůsobilo novému prostředí: chovalo se klidně, neprojevovalo agresivitu a po nějaké době ji Petr Andrejevič mohl krmit přímo z ruky.
Rama žila u myslivce až do konce zimy. Když však vlčice začala projevovat známky neklidu – kňučela a výt – Petr Andrejevič usoudil, že nastal čas ji pustit.
„Myslím, že je ještě brzy ji pouštět na svobodu, ať jí noha zesílí,“ vyjádřil své obavy Timur.
„Ne, je čas. Je období rozmnožování a její neklid s tím souvisí,“ vysvětlil lesník.
O dva týdny později se v osadě stala tragédie. Makarovovi, tomu samému pytlákovi, zmizila dcera Veronika. Před třemi lety opustila vesnici, našla si práci ve městě a potkala bohatého muže. V ojedinělých telefonních hovorech ujišťovala matku, že se brzy stane ženou bohatého muže. Nedávno se však Veronika vrátila domů těhotná. Když se její nastávající manžel dozvěděl o dítěti, okamžitě ji vyhodil. Bohatí rodiče ženicha neměli o tomto vztahu ani tušení – pro svého syna měli úplně jiné plány.
Když Makarov uviděl na prahu těhotnou dceru, rozzuřil se. Vzal lopatu a honil ji. Vyděšená dívka utekla a nyní se její zmizení stalo důvodem rozsáhlého pátrání. Teplota venku rychle klesala a všechny síly byly nasazeny na záchranu nešťastné dívky. Mezi těmi, kteří se pátrání zúčastnili, byli i Petr Andrejevič s Timur a také věrný Kamal.
Muži se vydali hlouběji do lesa, ale pátrání nepřinášelo žádné výsledky. Stmívalo se, když se před nimi náhle objevila známá postava – byla to Rama, jejich bývalá svěřenkyně, vlčice. Pozorně se podívala na Petra Andrejeviče, pak prudce vyrazila z místa a rozběhla se vpřed, každých pár metrů se zastavovala a ohlížela se, jako by je volala za sebou.
Hospodář okamžitě vše pochopil.
„Za ní!“ zakřičel na Timura a oba se rozběhli za vlčicí.
Když doběhli k řece, uslyšeli pronikavý výkřik. Veronika se zmítala v díře v ledu a marně se snažila dostat ven. Timur jednal rychle: popadl velkou tyč, sestoupil na tenký led a opatrně se začal přibližovat k dívce, natahujíc jí improvizované záchranné prostředky. Veronika se ze všech sil chytila hole a brzy ji Timur dokázal vytáhnout na relativně bezpečnou část. Rychle si sundal bundu, zabalil do ní dívku třesoucí se zimou a podepřel ji rukama a zamířil k sanitce, která čekala nedaleko.
Dívku odvezli do nemocnice a Makarova odvezli na policii k výslechu. Timur byl vážně znepokojen Veroničiným stavem a neustále se ptá její matky na její zdraví. Ta ho uklidnila s tím, že s dcerou je vše v pořádku a brzy se vrátí domů.
O dva dny později Timur už nemohl snášet odloučení a odjel do nemocnice. Vrátil se sám – spolu s Veronikou.
„Petře Andrejeviči, mohla by Veronika nějakou dobu bydlet u nás? Nemá kam jít,“ požádal ho.
Ukázalo se, že Makarova propustili – matka přesvědčila Veroniku, aby nepodávala žalobu proti vlastnímu otci, vysvětlila to dočasným pomatením smyslů. Dívka souhlasila, aby situaci nezhoršovala, ale Makarov pokračoval v životě, jako by se nic nestalo.
Petr Andrejevič s radostí přijal Veroniku do svého domu. Večer téhož dne se však rozhodl navštívit Makarova. Po setkání s pytlákem mu lovec přímo řekl, že zná celou pravdu: o pastích, nelegálním lovu a prodeji masa divokých zvířat restauracím. Varoval Makarova, aby nechal Veroniku na pokoji a přestal jí vyhrožovat, jinak všechny informace předá policii. Pytlák na to jen pohrdavě usmál.
Mezitím se mezi Timur a Veronikou zrodily vřelé city. Trávili spolu veškerý volný čas a Petr Andrejevič hned pochopil, že jejich románek brzy vyústí v svatbu. Tak se také stalo: na jaře Veronika porodila okouzlující holčičku a krátce nato ji Timur požádal o ruku. Pro Petra Andrejeviče to byl opravdový dar osudu – jeho osamělý dům se naplnil novým životem: dětským smíchem, rozhovory a radostí.
Makarovovi však osud připravil jinou lekci. Jednou během další „lovecké výpravy“ se tak zapálil pro hon na vlka, že sám uvízl v jedné ze svých pastí, které nastražil před měsícem. Pronikavá bolest mu projel nohou a on pochopil, že uvízl. Několik hodin se snažil osvobodit, ale všechny pokusy byly marné. Už se připravoval na nejhorší, když uslyšel známé kroky. Byl to Petr Andrejevič, který prováděl večerní obchůzku teritoria. Když uviděl trpícího muže, myslivý bez váhání mu pomohl: obratně ho osvobodil z pasti a odnesl ho do domu, kde zavolal záchranku.
Tento incident Makarova zásadně změnil. Osobně prošel celý les, demontoval všechny své pasti a už je nikdy neinstaloval. Po nějaké době přišel do domu Petra Andrejeviče a upřímně se omluvil za své činy. Přijali ho s porozuměním a dokonce mu představili malou vnučku, čímž mu dali šanci napravit minulost. Makarov se stal jiným člověkem a život v lesním hospodářství pokračoval harmonicky dál.
