To, co bylo objeveno v lesích pohoří Big Smoky Mountains dva roky po zmizení, nebyly jen ostatky.
Bylo to záměrné, děsivé a metodické stvoření, jehož účel zůstává dodnes nepochopitelný.
V pátek 16. října 1988 začal den jasným a chladným počasím.
Ve městě Knoxville v Tennessee se 20letá studentka University of Tennessee jménem Caroline Foster připravovala na jednodenní výlet do národního parku Great Smoky Mountains.
Caroline studovala botaniku a byla zkušenou turistkou, která dobře znala stezky v této oblasti.
Turistika pro ni nebyla jen koníčkem, ale součástí jejího akademického i osobního života.
Než kolem 7:30 ráno odešla, posnídala se svými rodiči, Davidem a Sarah Fosterovými.
Řekla jim o svých plánech a upřesnila, že se chystá projít jen část trasy k jeskyni Alam a pak se vrátit.
Caroline jim slíbila, že bude doma na večeři nejpozději v 19:00.
To bylo naposledy, co spolu mluvili.
Caroline Fosterová opustila rodný dům ve svém autě, tmavě zeleném Hondě Civic z roku 1992.
Cesta z Knoxville k vstupu do Alam Cave Trail trvala asi hodinu a půl.
Podle záznamů Park Service a následného vyšetřování vjelo její auto do národního parku přibližně v 9:00 ráno.
Počasí v horách bylo příznivé pro turistiku.
Teplota vzduchu byla kolem 15 °C a obloha byla jasná bez srážek.
Poslední potvrzenou akcí Caroline Fosterové byl telefonát její matce v 9:15 ráno.
Signál byl zachycen mobilní věží, která pokrývá tuto oblast.
V krátkém rozhovoru potvrdila, že dorazila bezpečně na parkoviště u začátku stezky a chystá se vyrazit na túru.
Zopakovala, že plánuje být večer doma.
Po tomto hovoru už její mobilní telefon nebyl znovu použit.
Čas plynul.
V 7 hodin večer se Caroline Fosterová ještě nevrátila domů.
Její rodiče, David a Sarah, začali mít obavy.
Několikrát se pokoušeli zavolat své dceři, ale všechny hovory byly přesměrovány do hlasové schránky.
V 21:00, když od ní stále neměli žádné zprávy, kontaktovali správu národního parku Great Smoky Mountains a nahlásili ji jako pravděpodobně pohřešovanou.
Službukonající strážce přijal informaci a okamžitě vyslal hlídku, aby zkontrolovala parkoviště u stezky Alam Cave Trail.
Kolem 22:30 našel strážce na parkovišti tmavě zelený vůz Honda Civic, který patřil Caroline.
Auto bylo zamčené.
Když se strážce lesa podíval dovnitř oknem s baterkou, učinil znepokojivý objev.
Její batoh ležel na sedadle spolujezdce a vedle něj byl její mobilní telefon.
Tato skutečnost okamžitě zmátla vyšetřovatele.
Pro zkušeného turistu bylo i na krátkou túru zcela netypické a nelogické nechat batoh s vodou, jídlem, mapou a minimální sadou pro přežití.
Uvnitř batohu se, jak bylo později zjištěno, nacházela láhev vody, energetická tyčinka, malý fotoaparát, průvodce rostlinami Apalačských hor a lehká větrovka.
To, že na stezce nebyl Carolinein batoh, naznačovalo, že buď měla v úmyslu odejít od auta jen na krátkou vzdálenost, nebo že její výlet byl přerušen ještě předtím, než vůbec začal.
V sobotu 17. října za úsvitu byla zahájena rozsáhlá pátrací a záchranná operace.
Zúčastnilo se více než 100 lidí, včetně strážců národního parku, zástupců šerifa okresu Sevier a desítek dobrovolníků z místních turistických klubů.
K-9 jednotky se speciálně vycvičenými psy a vrtulník byly povolány, aby pátraly ze vzduchu a hledaly těžko přístupné oblasti, skalnaté výběžky a hustou vegetaci.
Pátrací týmy metodicky prohledávaly stezku Alum Cave Trail a odchylovaly se od ní o stovky metrů v obou směrech.
Prohledávali potoky, rokle a jeskyně.
Psi několikrát zachytili pach z auta, ale po několika desítkách metrů na samotné stezce ho ztratili, což by mohlo naznačovat, že Caroline po ní ušla určitou vzdálenost.
Navzdory všem jejich snahám však během prvních několika dní nebylo nalezeno vůbec nic.
Žádné stopy, žádné zbytky oblečení, žádné předměty, které by mohly patřit pohřešované dívce.
Pátrání pokračovalo s nezměněnou intenzitou po dobu 2 týdnů a postupně se zužovalo.
Do konce října byla aktivní fáze operace ukončena.
Caroline Fosterová byla oficiálně prohlášena za pohřešovanou.
Její případ zůstal otevřený, ale bez jakýchkoli stop nebo vodítek se vyšetřování dostalo do slepé uličky.
Během následujícího roku a půl se neobjevily žádné nové informace.
Vypadalo to, jako by ji pohltily hory.
Uplynulo 19 měsíců.
Případ Caroline Fosterové byl klasifikován jako nevyřešený, tzv. odložený případ.
Její rodiče, David a Sarah Fosterovi, pokračovali v pátrání, najali soukromé detektivy a pravidelně rozdávali letáky s informacemi o své dceři v turistických centrech a čerpacích stanicích v blízkosti národního parku.
Během této doby však nebyly nalezeny žádné věrohodné důkazy ani nové stopy.
Carolineiny finanční účty zůstaly nedotčeny a její číslo sociálního pojištění nebylo použito pro oficiální vyšetřování.
V říjnu 1988 beze stopy zmizela v Národním parku Great Smoky Mountains.
Život šel dál, ale otázka jejího osudu zůstala otevřená a stala se jednou z místních legend o pohřešovaných turistech, kterých je v Apalačských horách mnoho.
Vše se změnilo 20. května 2000.
V sobotu skupina tří amatérských jeskyňářů, Marcus Thorne, Daniel Reed a Jessica Alvarez, prozkoumávala málo navštěvovanou část národního parku.
Jejich cílem bylo najít a zmapovat nedokumentované vchody do jeskyní v oblasti opuštěného měděného dolu, který byl uzavřen na konci 19. století.
Místo se nacházelo asi 5 km severovýchodně od stezky Alam Cave Trail, mimo všechny oficiální trasy.
Terén byl členitý, s hustým lesem, strmými svahy a četnými roklemi porostlými rododendrony, což pohyb velmi ztěžovalo.
Z tohoto důvodu nebyla tato oblast zahrnuta do počátečních pátracích operací na zemi, které se soustředily blíže k stezce.
Kolem druhé hodiny odpoledne, při postupu po dně hluboké, vlhké rokle, si speleologové všimli anomálie v krajině.
Mezi chaotickou změť padlých stromů a balvanů pokrytých silnou vrstvou mechu uviděli malou umělou plošinu.
Oblast byla zbavena vegetace a vyrovnána.
V jeho středu stála stavba, kterou lze popsat pouze jako oltář.
Struktura byla vysoká asi jeden a půl metru.
Jeho základna byla tvořena čtyřmi masivními, hrubě opracovanými kládami uspořádanými do obdélníku.
Na těchto kládách ležela těžká kamenná deska ze šedé břidlice, přibližně 2 m dlouhá a 1 m široká.
Povrch desky byl nepřirozeně hladký.
