15. května 2018 se dva přátelé vydali na výlet do malebných Apalačských hor.
Naplánovali si krátký výlet na venkov, ale místo toho, aby se vrátili domů, zmizeli beze stopy.
O pouhý měsíc později byl jeden z nich nalezen živý v hrozných podmínkách, vyhublý a připoutaný k železné kleci hluboko v opuštěném dole.
Druhý přítel zmizel a vzal s sebou všechny peníze, dokumenty a samotnou identitu své oběti.
Zjistíte, kdo byl tento tajemný společník ve skutečnosti a jak se z obyčejné procházky stal měsíc strávený v podzemním vězení.
Příběh, který později otřásl klidným městečkem Boone v Severní Karolíně, začal za zcela běžných okolností.
V březnu 2018 se dva muži setkali v místním baru Rusty Anchor, který byl oblíbeným místem setkávání mladých lidí a unavených pracovníků po skončení směny.
21letý Donald Foster byl typickým představitelem místní komunity.
Byl přímý, svědomitý, pracoval jako řidič dodávky a šetřil každou korunu, kterou měl, a snil o tom, že si otevře vlastní malou firmu.
Jeho přátelé ho později popisovali jako muže, který držel slovo, nikdy nehledal zkratky a nade vše si cenil stability.
Jeho nový známý, 23letý James West, na něj udělal úplně jiný dojem.
West vypadal jako člověk, který si užíval života, aniž by se zatěžoval jakýmikoli plány nebo povinnostmi.
Měl podivnou schopnost vždy se objevit v baru s nemalou hotovostí, pozvat náhodné známé a vyprávět fascinující, i když poněkud nejasné příběhy o svých minulých dobrodružstvích.
Jak však později vzpomínali jeho stálí zákazníci, James nikdy nehovořil podrobně o svém zdroji příjmů ani o tom, kde bydlí.
Během následujících tří měsíců se muži viděli asi desetkrát.
Nejednalo se o silné přátelství, které se buduje po dlouhá léta, ale spíše o kamarádství založené na společném zájmu o outdoorové aktivity a přírodu, pro kterou jsou Apalačské hory tak proslulé.
Osudový zvrat událostí nastal 15. května 2018.
Toho rána se přátelé rozhodli vydat se na jednu z nejmalebnějších, ale zároveň nejnáročnějších tras, Tanawa Trail, která vede pod úpatím majestátní hory Grandfather Mountain.
Poslední dokumentární důkaz o tom, že muži byli spolu a v dobré náladě, zachytila bezpečnostní kamera na čerpací stanici Blue Ridge Fuel.
Around 10:00 in the morning, their dark blue SUV drove into the station.
The recording shows Donald filling up the car and James leaving the store with bags of food.
They looked like ordinary hikers ready for a multi-day walk in the woods.
Poté, co auto zmizelo za zatáčkou směrem k horám, už ho kamery ani svědci neviděli.
Donald Foster se měl vrátit domů o tři dny později, 18. května, protože měl naplánovanou práci na druhý den ráno, směnu, kterou nikdy nevynechal.
Místo jeho syna však do domu jeho rodičů dorazila pouze krátká textová zpráva.
Přišla z Donaldova čísla a obsahovala slova, která jeho matce okamžitě naháněla husí kůži.
Mám toho všeho dost.
Na chvíli odjíždím do jiného státu.
Neboj se.
Tato krátká věta byla začátkem dlouhé noční můry.
Rodiče chlapce, kteří dobře znali jeho povahu a zvyky, si okamžitě uvědomili, že něco není v pořádku.
Podle nich Donald nikdy takové fráze nepoužíval.
Byl velmi připoután ke své rodině a plánům do budoucna.
A takový spontánní útěk do neznáma byl pro něj naprosto netypický.
Když se rodina obrátila na policii okresu Watoga, narazila na chladnou byrokratickou zeď – policisté zkontrolovali zaznamenané údaje a zjistili, že zpráva byla skutečně odeslána z Donaldova osobního zařízení a prošla komunikační věží v oblasti Mountain Trail.
Vzhledem k tomu, že v té době nebyly nalezeny žádné stopy po zápasu ani opuštěné auto s poškozením, policie případ klasifikovala jako dobrovolné zmizení dospělé osoby.
The police reports of the time stated that the young man had the right to privacy and to change his place of residence without notifying his relatives.
National Park Rangers, exceeding to the parents, please conducted only a limited search.
They inspected the parking lot at the Tanow trail head where Fosters’s car was not found and hiked several popular branches of the route.
Protože oblast byla rozsáhlá a neexistovaly žádné oficiální důvody pro rozsáhlou záchrannou operaci za použití vrtulníků a psovodů.
Aktivní pátrání bylo rychle odvoláno. Vyšetřovatelé vysvětlují zoufalým rodičům, že v tomto věku se mladí lidé často cítí pod tlakem okolností a rozhodnou se začít život od nuly.
Případ zůstal otevřený jako pátrání po pohřešované osobě, ale ve skutečnosti nebyla podniknuta žádná opatření.
V následujících týdnech se ticho kolem zmizení Donalda Fostera stupňovalo a naděje na jeho návrat se každým dnem zmenšovala, až neobvykle horké červnové počasí v horách přivedlo kolemjdoucí na místo, které by si nikdo nedokázal představit ani v nejhorším případě.
Uplynul téměř měsíc od dne, kdy tmavě modré SUV Donalda Fostera zmizelo v hustých lesích poblíž hory Grandfather Mountain.
Pro Donaldovy rodiče se tato doba stala obdobím nekonečného čekání, naplněným znepokojivým mlčením orgánů činných v trestním řízení.
Policie nadále trvala na verzi dobrovolného zmizení s odkazem na stejnou krátkou zprávu odeslanou z telefonu chlapce.
Příroda, která zdánlivě bezpečně ukryla tajemství zmizení obou mužů, se však rozhodla odhalit je tím nejneočekávanějším způsobem.
16. června 2018 se počasí v oblasti Appalačských hor výrazně zhoršilo.
Odpoledne se obloha nad okresem Avery zatáhla těžkými mraky a začalo silně pršet, což je typické pro letní období v horách.
Tři místní teenageři, kteří se procházeli poblíž lomu Elco, se ocitli v epicentru bouře.
This area has been considered closed and dangerous for many years.
The Elco Quarry was once part of a large mining complex, but now it has turned into an industrial cemetery.
The remains of the old rusty fence were completely destroyed in some places, and the warning signs, “No trespassing,” were almost erased by wind and moisture.
Looking for at least some shelter from the flowing water, the teenagers wandered deeper into the territory where piles of stones were mixed with piles of industrial waste and dense bushes.
It was there, among the rusty metal structures, that one of the boys noticed a strange detail that did not fit into the overall landscape.
It was a massive ventilation hatch almost completely hidden under a layer of damp earth, fallen leaves, and branches.
At first glance, it seemed to be just a part of the old air duct system.
But something made the boys stop.
Když teenageři společně odsunuli těžký kovový poklop, z hlubin dolu se vyvalil proud těžkého, zatuchlého vzduchu, který s sebou nesl výraznou vůni vlhkosti a nemytého lidského těla.
Ale nejvíc je vyděsil ten zvuk.
Tlumený, sotva slyšitelný kovový zvuk a slabé šustění někde hluboko pod námi.
Jeden z teenagerů později vyšetřovatelům řekl, že ten zvuk připomínal pohyb velkého zvířete uvězněného v kleci.
Pomocí baterky na svých mobilních telefonech osvětlili betonovou studnu.
V hloubce asi 4 m mohli vidět malou technickou místnost.
Po sestupu po rezavém ocelovém žebříku připevněném ke zdi se chlapci ocitli v místnosti o rozměrech přibližně 3 m x 3 m.
To, co viděli, bylo neuvěřitelné.
Uprostřed holých betonových stěn stála provizorní železná klec svařená z tlustých prutů výztuže.
V rohu klece, na špinavé matraci nasáklé vlhkostí, ležel muž.
