V září 2016 se 27letá fotografka přírody Kira Gaines vydala na osamělou túru do pohoří San Juan v Coloradu.
Plánovala tam strávit jen dva dny, aby zachytila podzimní zlato lesů.
Její cesta vedla stezkou, kterou místní nazývali stínová stezka.
Uplynul rok, než les vrátil to, co si vzal.
Na konci září 2017 narazili lovci na starou dřevěnou chatu, kterou lidé již dávno opustili.
Uvnitř seděla žena ve žluté bundě u zakrytého stolu.
Na stole byly dvě sady nádobí.
Jeden z nich patřil mrtvé Kiře Gainesové.
24. září 2016 přijela 27letá fotografka přírody Kira Gaines do malého městečka Silver Springs, ležícího na úpatí pohoří San Juan.
Podzim v těchto končinách byl krátký, ale jasný.
Zlaté koruny javorů kontrastovaly s tmavě zelenými svahy a chladný vzduch voněl vlhkým mechem a jehličím.
Kira se ubytovala v motelu Snow Creek, zaplatila za jednu noc a recepčnímu řekla, že druhý den ráno se vydá na výšlap na horu Thornwood, kde podle jejích slov „světlo dopadá jako nikde jinde“.
„Podle zaměstnance motelu vypadala Kira klidně, sebevědomě a dobře připravená.
Měla na sobě jasně žlutou bundu, turistické kalhoty a nový batoh.
Zeptala se na zkratku k vyhlídce a když se dozvěděla o staré stezce vedoucí přes soutěsku, jen se usmála.
„Stínová stezka,“ objasnila recepční.
„Ne každý tam chodí.
Po dešti je to kluzké.
Kira jí poděkovala a odešla.
Ráno kolem sedmé hodiny ji vidělo několik dalších lidí, včetně majitele obchodu s potravinami a místní strážkyně Sophie Reyesové.
Později řekla, že Kira kupovala láhev vody a čokoládu a ptala se na nejlepší úhel pro fotografování podzimního lesa.
Sophia ji varovala před skalnatými výběžky na stinné stezce, ale Kira jen přikývla a řekla, že má zkušenosti s turistikou v Skalistých horách.
Vypadala klidně a dokonce trochu vzrušeně, jako člověk, který se chystá vidět něco, co ostatní přehlížejí.
V neděli večer se měla vrátit do Silver Springs.
Ale když uplynuly dva dny bez jediného telefonátu, Kirain bratr, 35letý Mark Gaines z Denveru, přijel do města a kontaktoval úřad šerifa okresu San Miguel.
Šerif Greg Maxwell, veterán s 20letou praxí, to zpočátku považoval za běžné zpoždění.
Dospělí často přeceňují své síly v horách, řekl později.
Když se však ukázalo, že Kira není v kontaktu ani přes satelitní komunikátor, který vždy brávala s sebou na své túry,
The situation became serious.
At 1:00 in the afternoon of the same day, the patrol set out to check the route.
Kiraina bílá Honda Civic crossover byla nalezena na parkovišti poblíž hlavního vchodu do lesa, nedaleko začátku stezky Stony Pass.
Auto bylo zamčené, klíče se nenašly a telefon byl v přihrádce s vybitou baterií.
Uvnitř bylo čisto, uklizeno a nebyly tam žádné známky paniky nebo spěchu.
Na sedadle spolujezdce ležela tištěná mapa trasy s několika žlutými značkami.
Jednou z nich byla stezka, která odbočovala z hlavní cesty a nesla název Stínová stezka.
Ranger Reyes, který spolu se šerifem prohlížel auto, okamžitě poznal stopy.
Podle ní je Cesta stínů stará, téměř zapomenutá stezka, která vede soutěskou k malé mýtině na úpatí hory.
Kdysi tam stála lovecká chata postavená v 50. letech.
Někteří turisté, zejména fotografové, se pokoušeli toto místo najít kvůli legendě o domě mezi světlem, kde se na podzim zdá, že slunce uvízlo mezi větvemi.
Podle Sophie to byl právě tento dům, o kterém Kira mluvila toho rána.
Oficiální pátrání bylo zahájeno toho večera.
Na cestu se vydalo 12členné záchranné družstvo, které tvořili strážci, dobrovolníci a psovodi.
Psi rychle zachytili pach auta a zavedli tým hluboko do lesa.
Prvních několik set metrů byla cesta čistá, půda vlhká a stopy bot byly jasně viditelné.
Pak se cesta prudce zúžila a vinula se mezi kamennými hradbami a strmými svahy.
Půl míle od začátku stezky psi ztratili stopu.
V blízkosti horského potoka, který po nedávných deštích přetekl, voda smyla všechny pachy.
Tady, mezi mokrým mechem, si jeden z dobrovolníků všiml malého kousku červené látky.
Bylo hluboce vtlačeno do země, jako by tam bylo už dlouhou dobu.
Materiál připomínal podšívku levných turistických doplňků, byl jasný, syntetický, ale zjevně nepatřil k Kirině oblečení, protože její šaty byly žluté, černé a zelené.
Všechny ostatní stopy, chybějící otisky nohou, absence zlomených větví, ticho kolem ní – to vše navozovalo dojem, jako by ta osoba prostě zmizela.
Po tom ránu ji nikdo neviděl na hlavní stezce ani ve městě.
Kamery poblíž parkoviště zaznamenaly pouze její příjezd v 7:20 ráno.
Potom už nic není.
Šerif Maxwell oficiálně zahájil pátrání po pohřešované osobě.
Následující den pokračovalo pátrání ze vzduchu pomocí vrtulníku, který přelétával nad svahy Thornwoodu, ale nenašla se žádná stopa po tábořišti, stanu ani barevném oblečení.
Počasí se zhoršovalo a v horách začaly první noční mrazy.
Mark zůstal ve městě a vylepoval fotografie své sestry na autobusových zastávkách a v okolí obchodů.
Na každé fotografii se usmívala ve své žluté bundě a držela fotoaparát, který odrážel slunce.
That’s how she was remembered by everyone who saw her that September morning, calm, focused, ready to go.
Ranger Reyes spent that week in the forest with little to no sleep.
Řekla svým kolegům, že nemůže zapomenout na svůj rozhovor s Kirou.
Bylo to, jako by měla naspěch, jako by přesně věděla, kam jde, na místo, které už dlouho nikdo nenašel.
Večer čtvrtého dne pátrání přinesl vítr z hor vůni vlhkosti a sněhu.
Tým, vyčerpaný a promočený, se vrátil na místo, kde stezka končila.
Potok vydával hluk.
Mech se leskl ve světle luceren a mezi kameny se třpytila stejná červená nit.
Jediná věc, která naznačovala, že v těchto lesích byl někdo další.
Říjen 2016 začal chladně.
V pohoří San Juan již napadl první sníh a žluté listy, které Kira Gaines obdivovala před několika týdny, mizely pod bílou námrazou.
Její jméno se stalo známým po celém kraji.
Noviny psaly o pohřešovaném fotografovi z Denveru a televizní stanice natáčely reportáže o záhadné události v horách.
Bílý crossover nalezený poblíž parkoviště byl později odvezen do policejní garáže.
Bylo to několikrát prozkoumáno, ale nenašla se ani jediná stopa.
Žádné otisky prstů, žádné cizí vlasy, žádná DNA.
Auto bylo čisté, jako by právě prošlo myčkou.
Pátrání pokračovalo 3 týdny.
Do operace se zapojili psovodi z Nového Mexika, dobrovolníci z pátracích a záchranných služeb a dokonce i skupina horolezců, kteří dobře znali svahy Thornwoodu.
Do vzduchu vzlétly dva vrtulníky a o víkendu se k nim připojil dron, který poskytl místní fotograf.
Letěl nízko nad soutěskou a natáčel vše kolem sebe.
Ale video neukazovalo nic jiného než větve a stíny mraků.
Jediným důkazem, který bylo možné prověřit, byl červený kus látky nalezený poblíž potoka.
Státní laboratoř zjistila, že se jednalo o součást levného turistického přívěsku na klíče prodávaného po celé zemi.
Podobné přívěsky na klíče bylo možné koupit v jakémkoli obchodě se suvenýry, dokonce i v tom samém obchodě, kde si Kira před výletem koupila vodu.
Tam se nit přetrhla.
Šerif Greg Maxwell neskrýval své zklamání.
Zpráva uvádí, že pátrací oblast pokrývala téměř 40 čtverečních mil lesa.
Prohledali každou jeskyni, opuštěné chaty, dokonce i staré vstupy do dolů, které po sobě zanechali horníci minulého století.
Všechno marně.
No sign of Kira.
Mark Gaines was staying at the Snow Creek Motel and went out on his own to search when the official teams returned to base.
He walked the same trails with his sister’s map in hand, looking at every rock, searching for any little thing that could give him an answer.
According to the motel owner, he hardly slept, sitting in the lobby at night with his laptop and comparing maps, checking the roots.
In an interview with journalists, he said only one thing.
If she went there, then she had a reason, and I have to find it.
In November, the temperature dropped below zero.
When the first snow turned into a dense drift, the search operation had to be called off.
Strážci zanechali na stromech značky, aby se na jaře mohli vrátit a pokračovat ze stejného místa.
Šerif to nazval dočasnou přestávkou.
Pro Marka to znělo jako rozsudek.
V prosinci byl případ oficiálně převeden z vyšetřování do trestního řízení.
V policejním archivu dostal nový číslo a tlustou složku s fotografiemi, diagramy, mapami a zprávami.
Šerif Maxwell případ neuzavřel, ale uznal, že aktivní fáze skončila.
Nebyli žádní podezřelí.
Nebyli žádní svědci.
Zima přinesla do Silver Springs ticho.
Turistické chaty byly prázdné.
Motel uzavřel některé ze svých pokojů.
Místní obyvatelé Marka ještě několikrát viděli.
Přišel do kavárny poblíž stanice lesní stráže a zeptal se, jestli někdo v lese něco nenašel.
Odpověď byla stejná, ne.
