Když 22. října 2023 turista Michael Rennick zvedl ze skalní štěrbiny starou plachtu, ucítil zápach, který ho pronásledoval ještě několik následujících měsíců. Pod zemí ležely ostatky matky a jedenáctileté dívky, které zmizely před deseti lety. V blízkosti těl našli vyšetřovatelé kruh z lebek zvířat, náhrdelník z dětských zubů a vzkaz s textem o čistotě a rituálu.
Tento objev pomohl objasnit jeden z nejstrašnějších zločinů v historii Severní Karolíny. 17. srpna 2013 se Sandra Wepová a její dcera Hannah vydaly na výlet do národního lesa Pizga. Měli v plánu strávit víkend v přírodě, projít část stezky Shining Rock a v neděli večer se vrátit domů. Domů se však nikdy nevrátily.
Dívka se bála bouřek a výšek, ale milovala výlety s matkou. Jednoho srpnového rána byla teplota vzduchu v oblasti národního lesa Pizga 24 stupňů Celsia. Obloha byla jasná a do pondělí se neočekával žádný déšť. Sandra naložila do kufru svého červeného sedanu Honda Civic z roku 2007 batohy s jídlem na tři dny, zelený stan pro dvě osoby, spací pytle a kempingové vybavení.
V 8:30 vyzvedla svou dceru u babičky, Marthy Clarkové, kde Hannah přespala po páteční večerní párty u kamarádky. Martha Clarková, Sandřina matka, bydlela na adrese Maple Street 412 v Ashwellu. Tato 62letá žena pracovala jako knihovnice a o víkendech pravidelně hlídala svou vnučku.
Ten den doprovodila Sandru a Hannah k autu, pomohla jim naložit zbývající věci a požádala je, aby jí zavolaly, až dorazí na parkoviště. Cesta z domu Marthy Clarkové ke vchodu do Národního lesa Pisgah měřila 47 km po silnici č. 276. Sandra měla v plánu dorazit na parkoviště u Blue Parkway do 11 hodin dopoledne.
, odtud se vydala pěšky k výchozímu bodu stezky Shining Rock a rozbila tábor v oblasti Greywaterfels. Toto místo si vybrala na radu kolegy učitele, který jí vyprávěl o malebných výhledech a relativně nenáročných trasách. V 10:50 zavolala Sandra matce z mobilního telefonu a sdělila jí, že dorazily na parkoviště, zaparkovaly auto a chystají se vyrazit.
Spojení bylo kvůli hornatému terénu špatné a rozhovor trval méně než minutu. Martha Clarke zaslechla v pozadí hlas své vnučky. Dívka se zmínila o motýlech. To byl poslední kontakt s pohřešovanou. Parkoviště Blue Parksway bylo nezpevněné parkoviště pro 30 aut, obklopené hustým lesem dubů a javorů.
O víkendech tu obvykle parkovala auta turistů směřujících k oblíbeným turistickým stezkám. 17. srpna stálo na parkovišti o osm aut více. Vyšetřovatelé později vyslechli majitele většiny z nich, ale nikdo si nevzpomněl na červenou Hondu Civic ani na ženu s dítětem. Turistická stezka Shining Rock začínala 200 metrů od parkoviště za dřevěnou cedulí s mapou trasy.
Prvních 3 km trasy vedlo smíšeným lesem v relativně rovinatém terénu. Stezka pak stoupala do kopce do skalnatých oblastí. Celková délka trasy byla 11 km jedním směrem. Většina turistů rozbila tábor na 7. kilometru v oblasti malého jezera. V neděli večer, když se Sandra a Hannah nevrátily domů v domluvený čas, začala Martha Clarková volat na mobilní telefon své dcery.
Číslo bylo nedostupné a záznamník se nezapnul. V 21:00 kontaktovala žena policii v Asheville, aby nahlásila pohřešování své dcery a vnučky. Službu konající policista Robert Turner přijal hlášení v 21:30. Podle protokolu se pátrání po dospělých zahajuje až 24 hodin po posledním kontaktu, ale účast dítěte v případu umožnila zahájit operaci okamžitě.
Turner předal tuto informaci záchranné službě okresu Transylvania, která měla na starosti národní les Pisgah. Koordinátor pátrací a záchranné služby James Harris přijal hovor v 22:15. 45letý muž měl 15 let zkušeností s prací v horách Severní Karolíny a podílel se na pátrání po více než 100 pohřešovaných turistech.
Harris okamžitě zorganizoval přesun skupiny na parkoviště u Blue Ri Parkway a požádal o pomoc dobrovolníky z místního turistického klubu. První šestičlenná pátrací skupina dorazila na místo v pondělí 18. srpna v půl jedné. Červený Honda Civic byl nalezen na samém okraji areálu pod skupinou starých dubů.
Auto bylo zamčené a klíče chyběly. Skrz sklo bylo na zadním sedadle vidět dětskou bundu a v držáku na nápoje láhev s vodou. Harris se rozhodl počkat do rána, než se vydá na pátrání po stopách. Noční teplota klesla na 16 °C, což představovalo další nebezpečí pro lidi, kteří zůstali v lese bez teplého oblečení.
Koordinátor zřídil provizorní velitelství v servisním voze a požádal o posily na dopoledne. Ráno 19. srpna přivítalo záchranáře jasným počasím a teplotou 18 stupňů. Do rána se do akce zapojilo 23 lidí, včetně osmi profesionálních záchranářů, deseti dobrovolníků z turistického klubu a pěti policistů.
Skupiny byly rozděleny do tří týmů, které prohledávaly různé úseky stezky Shining Rock. První tým, vedený samotným Harrisem, postupoval po hlavní stezce směrem k jezeru. Druhá skupina prozkoumávala boční cesty a zvířecí stezky v okruhu jednoho kilometru od hlavní trasy. Třetí tým kontroloval rokle a skalnaté oblasti, kde by turisté mohli spadnout nebo uvíznout.
První den pátrání nepřinesl žádné výsledky. Záchranáři prošli hlavní stezku k jezeru na sedmém kilometru, prohledali všechna tábořiště, ale nenašli žádnou stopu po táboře Sandry a Hannah. Žádný z turistů, s nimiž se setkali, si nepamatoval ženu s dítětem. Na stezce byly nalezeny pytle na odpadky, prázdné láhve a kousky látky, ale pozdější prozkoumání ukázalo, že tyto předměty nepatřily pohřešovaným osobám.
Druhý den pátrání začal 20. srpna v 7 hodin ráno. Po příjezdu dalších dobrovolníků a psovodské jednotky se počet účastníků zvýšil na 37 osob. Psi a štěňata dostali pachovou stopu z Hannahina oblečení, které Martha Clark přinesla z domova. Německý ovčák jménem Rex, jehož majitelem je psovod Steve Adams, zachytil stopu asi na třetím kilometru trasy.
Pes se odchýlil od hlavní trasy a zavedl pátrače hustým podrostem severozápadním směrem. Kilometr a půl od stezky, v malé roklině mezi dvěma kopci, se Rex zastavil a začal štěkat. V blátě na dně rokle ležela fialová dětská bota, velikost 34. Martha Clarková potvrdila, že se jedná o botu Hannah, kterou měla dívka na sobě ráno 17. srpna.
Bota byla čistá a nevykazovala žádné známky dlouhodobého vystavení povětrnostním vlivům. V blízkosti nálezu záchranáři objevili v měkké půdě několik stop, ale déšť z předchozí noci většinu stop smyl. Nález boty vzbudil naději, že se pohřešované osoby brzy podaří najít, avšak další pátrání v okruhu 2 km od rokle nepřineslo žádné výsledky.
Psi ztratili stopu u té boty. Vrtulník, o jehož vyslání požádal Harris, prohledal oblast ze vzduchu a nezaznamenal žádné stany, nouzové signály ani jiné známky přítomnosti lidí. Třetí den pátrání, 21. srpna, byl posledním dnem, kdy se na něm podílela početná skupina dobrovolníků. Prohledali jsme všechny přístupné oblasti v okruhu 5 km od místa, kde byla nalezena bota, zkontrolovali jsme jeskyně a skalní štěrbiny a prohledali břehy potoků.
